На перший погляд, матеріал, від якого чекають твердості і міцності, потребує чого завгодно, крім мастила. Однак швейцарські вчені переконують нас у прямо протилежному.
У цілому ряді практичних додатків суспензії часток доводиться пересувати через систему труб. Часто, як це відбувається при виробництві цементу та бетону, рідкого компонента в таких субстанціях повинно бути по мінімуму, інакше якість кінцевого продукту різко знизиться.
Але як тільки вміст рідини падає, піднімають голову інші проблеми. Після зсуву в бетономішалці або при перекачуванні сумішей у них починається загуснення. В’язкість суспензії в потоці різко зростає, а при деяких обставинах зростає ледь не до нескінченності, змушуючи то у величезну кількість разів збільшувати витрату енергії на прокачування бетону по трубах, то взагалі знищуючи непомірним навантаженням насоси.
Великий французький виробник цементу Lafarge для вирішення такого роду проблем звернувся до Швейцарської вищої технічної школи Цюріха з проханням про допомогу. Використовуючи комп’ютерне моделювання процесів, що відбуваються з такими дрібними частинками, і лабораторні експерименти, Ніколас Фернандес і Роман Мані, здається, змогли зрушити цю вельми важливу справу з мертвої точки.
Ключовим у розумінні того, що відбувається, стало визнання того, що потік в настільки щільних сумішах за своїми параметрами швидше зводиться до взаємодії між окремими його зернами, ніж до процесів, характерних для рідин. Таким чином, реологія, деформації і плинність речовини в них тісно пов’язані з трибологічними параметрами компонентів суспензії – контактною взаємодією твердих деформованих тіл.
При малих швидкостях потоку «контакти» між частинками суспензії відбуваються при зволоженні зіштовхуючих поверхонь рідкою плівкою. У такому гідродинамічному режимі тертя помірне, і насоси можуть перекачувати суміші без особливої напруги. Однак при зростанні швидкості плівка між частинками розривається, і зерна труться одна об одну, як якби були сухими. Саме в цей момент починається загуснення після зсуву.
Ще гірше стає, коли розірвана на численні фрагменти рідка плівка повністю зникає – що при високому вмісті твердих компонентів у суспензії і пристойному терті трапляється досить часто. Саме тоді в’язкість спрямовується до нескінченності, і перекачуючі насоси виходять з ладу.
Як тільки виникло розуміння зв’язку загустіння при зсуві і тертя твердих зерен суспензії один об одного, стало ясно, як перешкодити цьому процесу. Дослідна перевірка показала: внесення у суспензії на цементній основі невеликої кількості полімерних добавок різко знижувало коефіцієнт тертя і повністю запобігало загусненню при зсуві. Як зауважують автори, відкриття здатне покінчити з поломками перекачуючого обладнання та заодно істотно знизити енерговитрати бетонної індустрії без зниження якості вироблених нею сумішей.