Космический зонд НАСА New Horizons достиг ближайшей к карликовой планете Плутон точки своей траектории, пролетев мимо нее на скорости 14 километров в секунду.
Согласно расчетам, это произошло во вторник, 14 июля, в 11:50 по Гринвичу, когда зонд пролетел на расстоянии 12 500 км от поверхности Плутона.
Ранее НАСА обнародовало самую детальную из всех полученных с зонда фотографий Плутона, сделанную во вторник.
В среду, 15 июля, зонд должен сделать более детальные фотографии, пролетая мимо Плутона.
Когда зонд приблизился к Плутону, специалисты центра управления полетом последний раз проверили работу его систем, после чего зонд отключил связь, отведя свою антенну от Земли и сконцентрировавшись на Плутоне.
Только после того, как зонд пролетит мимо Плутона, и снимки окажутся в его бортовом компьютере, он снова соединится с Землей.
Как ожидается, это произойдет не ранее полуночи, и всех, кто связан с этим полетом, ждет долгое, напряженное ожидание сигнала от зонда, находящегося на расстоянии почти 5 миллиардов километров от Земли.
Пролет New Horizons вблизи от Плутона – ключевой момент в истории освоения космического пространства.
“Мы провели начальную разведку Солнечной системы – работу, начатую при президенте Кеннеди более 50 лет назад и продолжающуюся сейчас при президенте Обаме”, – сказал научный руководитель проекта Алан Стерн.
New Horizons регулярно поставлял в центр управления полетом информацию, приближаясь все ближе и ближе к Плутону, но все эти снимки поблекнут по сравнению с теми, которые он сделал, пролетая близко от планеты.
Кроме того, зонд исследует не только Плутон, но и пять его спутников.
Для этого зонду нужно провести сложнейшие маневры, поворачиваясь на огромной скорости то к одному, то к другому небесному телу.
“Я не могу дождаться момента, когда я сяду и углублюсь в изучение всей этой поступающей к нам информации . А сейчас мы просто стоим под этим водопадом и наслаждаемся”, – сказал Стерн.
Миссия New Horizons рассчитана всего на 15-17 лет.
Плутон был открыт 85 лет назад и долгое время считался девятой планетой Солнечной системы.
Однако затем выяснилось, что Плутон представляет собой лишь одну из планет-карликов, формирующих вместе с обломками других планет так называемый пояс Койпера.
В связи с этим Плутон в 2006 году был лишен статуса полноценной планеты, однако интерес исследователей к космическому телу, удаленность которого от Земли не позволяла получить четкие фотографии его поверхности, нисколько не угас.
Напомним, в марте американский космический аппарат “Заря” (Dawn) вышел на орбиту карликовой планеты Церера.
Полет к этому небесному телу, которое является крупнейшим объектом астероидного пояса между Марсом и Юпитером, продолжался семь лет.
Миссия “Зари” на орбите Цереры рассчитана на 16 месяцев. Она должна помочь узнать больше о происхождении Солнечной системы.
Зонд будет картографировать поверхность планеты-карлика.
