Науковці вирішили замінити супутники безпілотниками на сонячних батареях. Звичайні супутники непогано роблять свою роботу, але не позбавлені серйозних недоліків – їх дорого виготовляти, виводити на орбіту, і неможливо вивести звідти для ремонту та перебудови.
Але компанія Titan Aerospace пропонує альтернативу: висотний безпілотний літак Solara, який працює як супутник стеження і здатний літати у верхніх шарах атмосфери до п’яти років без перерви.
Зараз фірма працює над двома моделями. Розмах крил у першого літака (Solara 50) становить 50 метрів, довжина – 15,5 метрів, вага – всього 159 кілограм, корисне навантаження – більше 32 кілограм. Більш масивний Solara 60 “витягнеться” в ширину до 60 метрів і зможе брати на борт до 100 кілограм вантажу.
В обох модифікаціях поверхню верхнього крила і хвоста буде покрито приблизно 3,000 сонячними батареями, що дозволить БПЛА генерувати до семи кіловат електрики на день – на висоті 20 кілометрів літак буде летіти над хмарами і стане незалежний від погодних умов. Сотні ват будуть накопичуватися в бортових літій-іонних батареях, щоб двигун, автопілот, датчики і телевимірювальна система змогли працювати в нічний час.
Політ розпочнеться опівночі – Solara набере потрібну висоту, харчуючись енергією своїх батарей. Потім у нього буде цілий день на зарядку акумуляторів за допомогою сонячного світла. Так почнеться цикл зарядки-накопичення, який може повторюватися кожну добу протягом п’яти років. Виконавши своє завдання, літак сяде на землю для ремонту та перебудови.
Середня швидкість Solara складе приблизно 104 км/год, а величина робочої зони буде більше 4,5 мільйона кілометрів. Швидше за все, більшість завдань зажадають від Solara літати колами над якоюсь територією – і вести стеження, картографування, моніторинг стану посівів, погоди, катастроф – словом, все, за чим може стежити низколетячий супутник.
Крім того, такий БПЛА може забезпечити покриття стільникового зв’язку на території 16,800 км2 – стільки ж, скільки покриває 100 вишок .
Фірма вже запускала невеликі дослідні зразки, і сподівається представити Solara 50 і 60 в цьому році. Про ціну поки нічого не говориться.