Наш куточок Всесвіту, Сонячна система, розташований всередині галактики Чумацький Шлях, де мешкає понад 100 мільярдів зірок. Сонячна система укладена у міхурі, званому геліосферою, який відокремлює нас від величезної галактики за її межами та частини її різкого космічного випромінювання.
Дані з космічного корабля, що обертається навколо Землі, виявили пульсуючі структури в кінцевому ударі і геліопаузі: області простору, що зміщуються, які відзначають одну з кордонів між простором всередині Сонячної системи і тим, що зовні — міжзоряним простором. Дослідження опубліковано в журналі Nature Astronomy .
Результати показують, що можна отримати детальне уявлення про межі Сонячної системи та про те, як вони змінюються з часом.
Ця інформація допоможе вченим краще зрозуміти область космосу, відому як геліосфера, яка віддаляється від Сонця та захищає планети Сонячної системи від космічного випромінювання.
Сонце по-різному впливає на простір навколо себе. Одним із них є сонячний вітер, постійний надзвуковий потік іонізованої плазми. Він проходить повз планет і пояси Койпера, зрештою зникаючи у великій порожнечі між зірками.
Точка, в якій цей потік падає нижче швидкості, з якою звукові хвилі можуть проходити через дифузне міжзоряне середовище, називається кінцевою ударною хвилею, а точка, в якій він більше не досить сильний, щоб протистояти дуже слабкому тиску міжзоряного простору, називається геліопауза.
Обидва зонди «Вояджер» перетнули геліопаузу і тепер фактично подорожують міжзоряним простором, надавши нам перші вимірювання цього кордону, що зміщується на місці. Але на навколоземній орбіті є ще один інструмент, який допомагає вченим наносити на карту геліопаузу з моменту його запуску в 2009: міжзоряний дослідник кордону NASA (IBEX).
IBEX вимірює заряджені нейтральні атоми, що утворюються, коли сонячний вітер стикається з міжзоряним вітром межі Сонячної системи. Деякі з цих атомів катапультуються далі в космос, інші відкидаються назад на Землю. Якщо взяти до уваги силу сонячного вітру, що породив їх, нейтральні частинки з енергією, які повертаються на наш шлях, можна використовувати для картування форми кордону, що схоже на космічну ехолокацію.
