Британские и американские производители вступили в гонку за создание космического корабля с ядерным двигателем, который достигнет Марса за три месяца вместо семи.
Технологическая компания Ultra Safe Nuclear Technologies (USN-Tech) из Сиэтла разрабатывает уже вторую модель ядерного двигателя, который, как заявляют ее представители, будет надежнее и безопаснее, чем предыдущая разработка — силовая установка (NTP), а также вдвое эффективнее, чем химические двигатели.
Ключевой компонент разработок USN-Tech — топливные «таблетки» (FCM), изготовленные из урана средней степени обогащения. Содержащие до 20% высокоактивного изотопа U-235, они покрыты керамикой на основе карбида циркония. Это покрытие делает их невероятно устойчивыми к механическим повреждениям и воздействию экстремальных температур, а, следовательно, снижает риск распыления ядерного топлива в случае аварии.
Второй важнейший элемент установки – детали двигателя, позволившие достичь температуры реактивной струи в 30000С — на пределе возможностей современного материаловедения. В новом варианте двигателя рабочая температура будет «существенно увеличена» — USN-Tech не сообщила конкретных цифр на этот счет.
Предложение нацелено на планы NASA по отправке экспедиции на Марс в 2030 годы, и позволит совершить путешествие длиной около 40 миллионов миль всего за три месяца вместо нынешних семи. При сокращении вдвое времени в пути астронавты подвергнуться меньшему облучению космической радиацией, что является в настоящее время наиболее сложной технической проблемой, стоящей перед организаторами экспедиции. Впрочем, такой двигатель способен найти самое широкое применение и помимо полета на Марс.
В мае 2017 года NASA изложило свой четырехэтапный план высадки на Марс. Первый и второй этапы будут включать в себя подготовку баз на лунной орбите и на Луне, включая вывод на лунную орбиту космического корабля, который будет использован для полета к Марсу. На 2027 году запланирована рассчитанная на год симуляция жизни на Марсе. Третий и четвертый этапы начнутся после 2030 года и будут включать в себя длительные экспедиции экипажа к марсианской орбите, а затем и высадку на поверхность Марса.
Однако у USN-Tech уже появился конкурент: Rolls-Royce и Космическое агентство Великобритании объявили о планах предложить NASA ядерный двигатель собственной разработки.
