Британські дослідники збудували плавучого робота, який виробляє енергію з брудної води. Про це повідомляє у своєму січневому номері видання «Technology Review».
Row-bot використовує так званий мікробіологічний паливний елемент (Microbial Fuel Cell, MFC). Ідея зовсім не нова. Ще у 1911 році Майкл Поттер, професор ботаніки з Даремського університету (University of Durham) описав біологічний паливний елемент простої конструкції. Проте технологія канула у забуття, тому що напруга, яку виробляли такі елементи, була не дуже високою. Потім кореєць Бьюнг Хонг Кім у 1990-ті роки відкрив, що певні види бактерій особливо підходять для паливних елементів. Тоді ідея пережила відродження, тому що, на відміну від традиційних батарей, мікробіологічні паливні елементи виробляють електрику практично необмежено — поки бактерії живі та мають досить їжі. Для цього досить, наприклад, забрудненої вуглеводнями води.
У світі декілька стартапів працюють над розробкою біологічних паливних елементів, які отримують енергію з промислових стічних вод. Так, американська компанія Waste2Watergy хоче для цього застосовувати стічні води пивоварного заводу.
Дослідникам Бристольської лабораторії робототехніки ще більш привабливою здалася ідея створення повністю автономного робота за допомогою мікробіологічних паливних елементів. Вже у 1999 році Ян Келлі представив свої плани чудернацької машини: SlugBot мав переміщатися по овочевим грядкам, за допомогою камери розшукувати равликів, потім «рукою» відправляти їх до бака і виробляти з них енергію. Проте пристрій залишився лише концепцією.
Згодом у 2003 році бристольські вчені під керівництвом Іоаніса Ієропулоса представили EcoBot I, який приводили в рух вісім паливних елементів, що працювали на розчинених кубиках цукру. У 2005 році вченим вдалося вперше зробити крок до «сирого» харчування паливних елементів – EcoBot II вже був здатний переробляти шкаралупу креветок, зіпсовані фрукти й стічні води. Третє покоління винаходу, створений у 2010 році EcoBot III, приводили в рух мертві мухи. У складі головного компоненту оболонки комах — хітині – є полісахариди. При роботі з різними субстратами вчені виявили, що саме хітин виробляє найбільше енергії. Спочатку вчені хотіли навіть застосовувати штучні феромони, щоб заманювати мух до паливного елементу. Проте ця ідея виявилася занадто складною.
Недавно розробленому Row-bot не потрібно таких складнощів. Робота приводять в рух чотири весла. Він переміщується по поверхні води та відкриває свою «пащу», щоб всередину паливного елемента набралася вода. У елементі знаходяться бактерії із очисних споруд, які протягом декількох днів розмножилися за допомогою поживного розчину.
У планах вчених навчити Row-bot самостійно здобувати їжу – орієнтуватися по концентрації забруднень і навіть відшукувати найбрудніші місця.
